Sincronización de vídeo: genlock, timecode y deriva

Cuando montas una realización multicámara, cada cámara funciona como un reloj independiente. Aunque todas graben la misma escena, cada sensor expone sus fotogramas en el instante que marca su propio oscilador interno, y ese instante no coincide exactamente con el de la cámara vecina. En un switcher ese desfase se ve enseguida: cortes que saltan, mezclas que tiemblan y planos que no acaban de encajar entre sí.

El problema se agrava cuando el vídeo y el audio llegan por caminos separados. La mesa de sonido trabaja con su propio reloj de muestreo y el vídeo con el suyo; si no se referencian a una base común, la deriva aparece a los pocos minutos y ya nadie sabe con certeza qué pista corresponde a qué plano. Esta guía ordena los conceptos que resuelven ese desorden: genlock, timecode, LTC, VITC, black burst, tri-level sync, frame sync, sync converters, el comportamiento de las cámaras no sincronizadas, la diferencia entre audio clock y video sync, la deriva y la sincronización en postproducción.

Qué significa sincronizar en vídeo

Sincronizar no es solo que dos imágenes se parezcan. Significa que todos los equipos de la cadena comparten una referencia temporal y que cada fotograma se genera en el mismo instante lógico. Conviene distinguir tres capas: la referencia de barrido o genlock, la referencia de numeración o timecode, y la referencia de audio del sistema.

La primera evita el parpadeo y el desgarro cuando switcher y cámaras se conectan. La segunda permite localizar cada fotograma después, en edición. La tercera mantiene el audio alineado con la imagen. Fallar en cualquiera de las tres produce síntomas distintos, y confundirlas lleva a buscar el problema en el sitio equivocado.

Piensa en la cadena completa: cámara, transporte, switcher, grabador y encoder. Cada salto puede romper la referencia si el equipo no está bloqueado o si el conversor no respeta la señal. Por eso la sincronización se diseña antes del montaje, no se improvisa el día del evento.

Genlock: la referencia de sincronía

El genlock es el bloqueo de una cámara o un dispositivo a una señal de referencia externa. Cuando una cámara recibe genlock, abandona su oscilador libre y genera sus fotogramas siguiendo la referencia común. Todas las cámaras bloqueadas a la misma fuente barren la imagen a la vez, de modo que el switcher puede cortar entre ellas sin que la imagen salte en el momento de la transición.

En una realización pequeña con pocas cámaras y un switcher sencillo, a veces se trabaja sin genlock y se confía en el reajuste de cada entrada para corregir. Pero cada corrección introduce una pequeña latencia y un riesgo de fotograma repetido o descartado. Si vas a mezclar señales en directo con regularidad, el genlock deja de ser un lujo y pasa a ser la base de la instalación.

Timecode, LTC y VITC

El timecode etiqueta cada fotograma con una hora, un minuto, un segundo y un número de fotograma. Es la forma de que dos grabaciones distintas se puedan alinear después sin depender del oído ni de una palmada. En directo multicámara, el timecode se distribuye desde un generador maestro a todas las cámaras y grabadores, de modo que todos los archivos nacen con la misma referencia horaria.

LTC, o linear timecode, viaja como una señal de audio modulada, normalmente por un conector XLR o por un canal de audio libre. Es resistente y fácil de distribuir, y por eso se usa en grabadores y cámaras que aceptan una entrada de timecode analógica. Su principal limitación es que necesita un canal propio y que no viaja dentro del vídeo.

VITC, en cambio, va incrustado en las líneas verticales del intervalo de borrado del propio vídeo. El concepto es útil para entender por qué ciertos formatos permiten leer timecode directamente de la imagen grabada, incluso cuando se reproduce a cámara lenta o se congela un fotograma: la etiqueta viaja con la señal y no depende de una pista separada.

En la práctica, la mayoría de los equipos modernos combina ambos: se distribuye LTC o timecode por red para los grabadores y se deja que algunos dispositivos lean la referencia desde la propia señal SDI. Lo importante es decidir una fuente maestra y no mezclar generadores distintos en la misma instalación.

Black burst y tri-level sync

Antes de que existieran las referencias digitales, la señal de referencia se construía con pulsos analógicos. El black burst es una señal de vídeo compuesto en negro, con sus sincronismos, que se usa como referencia de barrido. En instalaciones SD y en muchos equipos heredados sigue siendo la referencia habitual.

En HD se popularizó el tri-level sync, una señal de referencia con tres niveles que sustituye al pulso de sincronismo clásico y ofrece una referencia más estable para formatos progresivos. Ambas cumplen la misma función práctica: dar a cada equipo un latido común al que enganchar su barrido. Si la instalación mezcla equipos antiguos y modernos, conviene comprobar qué tipo de referencia acepta cada uno y usar un conversor cuando no coincidan.

Frame sync y sync converters

El frame sync es un bloque que reajusta una señal de entrada a la referencia local. Se coloca en la entrada de un switcher o en un previo y hace que una cámara no bloqueada parezca bloqueada. Su coste es un retardo de uno o varios fotogramas, y en un montaje con muchas fuentes ese retardo acumulado puede notarse en el retorno de vídeo y en la comunicación con los operadores.

Los sync converters son los equipos que generan, distribuyen o convierten esas referencias: de black burst a tri-level sync, de una entrada con genlock a varias salidas, o de una fuente de timecode a varios formatos. Bien configurados, permiten que una instalación heterogénea comparta una única base temporal; mal configurados, se convierten en un punto de fallo silencioso que solo se detecta cuando algo se desalinea a mitad de emisión.

Genlock, timecode y deriva

Conviene separar dos problemas que a menudo se confunden. El primero es el desfase de barrido: aparece cuando las cámaras no sincronizadas entre sí no comparten referencia, y se manifiesta como saltos al cortar o como líneas que se desplazan en la imagen. El segundo es la deriva (drift): incluso con un timecode común, dos relojes nunca son idénticos, y con el tiempo la diferencia acumulada crece.

Un caso típico de deriva aparece cuando una cámara graba en tarjeta a su aire mientras el resto va genlockada al switcher. Al unir los archivos, los primeros minutos cuadran y al final del set hay varios fotogramas de diferencia. No es un fallo de ningún equipo concreto: es la consecuencia de dos relojes libres corriendo en paralelo.

Lo que sigue es decidir qué referencia usar en cada punto de la cadena y cómo verificar que sigue siendo válida al final del show.

Audio clock vs video sync

El vídeo y el audio no cuentan lo mismo. El vídeo cuenta fotogramas a una cadencia nominal, por ejemplo 25 o 50 por segundo. El audio cuenta muestras, decenas de miles por segundo. Aunque ambos relojes se ajusten a su valor nominal, un oscilador real se desvía unas partes por millón, y esa diferencia minúscula se convierte en milisegundos al cabo de una hora.

Cuando el audio clock y el video sync no están referenciados entre sí, el desfase crece de forma continua. En una toma de diez minutos puede ser inaudible; en una sesión larga de dos horas acaba siendo visible en un primer plano hablado. La solución habitual es esclavizar el audio a la referencia de vídeo a través de un reloj de palabra o de una red de audio, o bien ajustar el reloj del interfaz de sonido al de la casa.

Medir es la única forma de saber si el sistema está alineado. Una claqueta al inicio o un plano de aplauso siguen siendo la comprobación más rápida del alineamiento entre imagen y sonido antes de dar por buena una grabación.

Sincronización en postproducción

Grabar con timecode común no garantiza que la edición sea automática, pero reduce el trabajo a comprobar y confirmar. En postproducción se importan los archivos, se agrupan por cámara y se alinean por el timecode incrustado. Si algunas cámaras no llevaban timecode, toca sincronizar por audio o por una marca visual común, y ese trabajo se multiplica con cada ángulo adicional.

La sincronización en postproducción también corrige lo que el directo no pudo: pequeñas derivas, desajustes de un fotograma y diferencias de audio. Conviene documentar qué cámara llevaba referencia, qué archivos comparten timecode y cuáles se han sincronizado a mano, porque esa información ahorra horas cuando el proyecto se retoma semanas después. El detalle de cómo grabar y montar esas pistas está en Grabación multicámara y postproducción.

Siguiente paso

Con las cámaras bloqueadas y el timecode en orden, el siguiente problema es cómo llevar cada señal hasta el switcher sin romper la referencia por el camino. La guía Transporte de vídeo: SDI, HDMI, NDI, SRT y fibra repasa distancias, conversores y matrices para elegir el transporte adecuado en cada tramo de la instalación. Si todavía no has fijado qué cámaras usas, empieza por Cámaras para directo y vuelve aquí cuando toque igualarlas y bloquearlas.