Cadena de grabación: señal, nivel, phantom power, pad, HPF y polaridad.

Casi todos los defectos que después intentarás arreglar con EQ, compresión o reducción de ruido se han decidido mucho antes de pulsar grabar. Un micrófono conectado a la entrada equivocada, la alimentación phantom activada sobre un equipo que no la pide, un gain empujado hasta el rojo o un conmutador de polaridad olvidado en una de dos pistas son problemas de la cadena, no de la mezcla. Esta guía recorre esa cadena por orden y explica qué hace cada conmutador que encuentras en la interfaz.

Solo necesitas tu interfaz, un micrófono y unos minutos de calma. No hace falta equipo nuevo: hace falta saber qué ocurre entre la cápsula y el fichero que aparece en el disco. Con este recorrido claro, las guías siguientes de la serie —gain staging de grabación y técnicas de microfonía— te resultarán mucho más directas.

De la fuente al DAW: el recorrido de la señal

La cadena completa se escribe en una sola línea: Fuente → micrófono → preamp → conversor → DAW. Cada eslabón convierte o transforma algo, tiene su propio margen y, lo más importante, lo que se distorsiona en un eslabón no se recupera en el siguiente.

La fuente es el sonido real: una voz, una guitarra, una sala. El micrófono convierte ese sonido en un voltaje muy pequeño y su tipo decide cuánta sensibilidad aporta y cuánto ambiente recoge junto con la fuente. El preamp es la etapa que eleva ese voltaje hasta nivel de línea: ahí se pone la ganancia, y por eso el ruido que añade la interfaz depende de esa primera amplificación. El conversor muestrea la señal analógica, normalmente a 48 kHz, y la cuantiza en 24 bits para que la DAW pueda guardarla. Y la DAW recibe exactamente lo que le llega: si la señal entró recortada o demasiado baja, trabaja sobre ese material.

Entre medias hay un detalle que se olvida: el cable balanceado XLR o TRS de tres hilos. Su función es rechazar el ruido que se cuela por el camino, y por eso un cableado torcido o una soldadura mala se oye como zumbido aunque la cadena esté bien configurada. La guía de conexiones y cableado de cabina aclara la diferencia entre balanceado y no balanceado, y la de audio digital, sample rate y bit depth desarrolla qué decide realmente la profundidad de bits y qué pasa cuando falta margen.

Nivel de micro / instrumento / línea

Las tres entradas no son decorativas: corresponden a tres niveles de señal muy distintos, y elegir la equivocada arruina la toma antes de que empiece.

La entrada de micrófono está diseñada para el voltaje pequeño que sale de la cápsula y ofrece el rango de ganancia necesario para elevarlo. La entrada de instrumento, muchas veces marcada como Hi-Z o DI, tiene una impedancia alta pensada para las pastillas pasivas de guitarra y bajo: si conectas un bajo en la entrada de micrófono, el sonido sale apagado, sin agudos y con más ruido del que debería. La entrada de línea espera una señal ya amplificada, propia de un sintetizador, una caja de ritmos o la salida de otra interfaz: metida en un preamp de micro apenas se mueve el medidor, y cualquier ganancia que subas para compensar arrastra el ruido de la propia etapa.

La regla práctica cabe en tres frases. Micrófono a la entrada de micrófono. Bajo o guitarra sin preamp externo a la entrada de instrumento. Todo lo que ya sale fuerte —sintes, módulos, salidas de ordenador— a la entrada de línea. Algunas interfaces permiten convertir una entrada de línea a nivel de micro para ahorrar un preamp externo: es cómodo, pero conviene comprobar que el nivel no se dispare al conectar.

Phantom power, pad y HPF

Phantom power es la alimentación de 48 voltios que viaja por el propio cable balanceado para alimentar micrófonos de condensador y algunos preamplificadores o DI activas. Actívala con el gain bajado y desactívala igual, para evitar el chasquido que mete un pico en la interfaz. Los dinámicos convencionales la toleran sin problema, pero conviene mirar el manual antes: hay micrófonos de cinta y modelos conmutables que no deberían recibir 48 V, y en esos casos el daño es de hardware, no de la toma.

El Pad es un atenuador, normalmente de −20 dB, que baja la señal antes de que entre en el preamp. Sirve para fuentes muy fuertes o muy cercanas: un bombo micrófonos a diez centímetros, la salida de un amplificador, un instrumento que mete el preamp en distorsión aunque el gain esté al mínimo. Si la etapa de amplificación recorta, la solución es atenuar antes de amplificar; subir y bajar después no arregla nada.

El HPF, o filtro de corte de graves, elimina por debajo de una frecuencia que suele estar entre 80 y 120 Hz. En captación evita que el tráfico, la vibración del suelo o el manejo del propio equipo ocupen margen que después no recuperas. Su uso correcto es conservador: aplica el corte cuando la fuente no tiene información útil ahí abajo —voz hablada, coros, percusión aguda— y deja los graves limpios si vas a grabar un bajo o una voz muy profunda, porque ese filtro no se puede deshacer después de grabar.

Polaridad

Polaridad es el signo de la señal: invertirla es poner los picos donde había valles, sin tocar el tiempo. En la práctica solo importa cuando dos o más micrófonos captan la misma fuente. Si una de las pistas está invertida, al sumarlas parte del espectro se cancela y el sonido se vuelve hueco, con ese carácter de filtro de comb que ningún EQ devuelve. Lo mismo ocurre cuando un DI o una salida de línea llega fuera de polaridad respecto a otra pista del mismo instrumento.

Conviene distinguir polaridad de fase. Invertir polaridad es instantáneo y limpio; desplazar la fase es mover la señal en el tiempo, y en un solo canal eso solo se hace por decisión creativa. Casi todas las DAWs y muchas interfaces traen un botón de invertir polaridad por pista: úsalo como comprobación. Si al pulsarlo el sonido engorda en lugar de adelgazar, había una inversión pendiente de resolver. La guía de ondas, frecuencia, amplitud y faseexplica el fenómeno con más calma.

Los cinco fallos que arruinan una toma

• Entrada equivocada. Micrófono conectado a una entrada de línea: nivel bajísimo y ruido al subir ganancia para compensar.
• Phantom power improvisado. Alimentación activada con el gain alto, o desconocido en un equipo que la necesita y no la tiene disponible.
• Gain hasta el rojo. El medidor llega a 0 dB y las sílabas fuertes se recortan; en 24-bit no hay ninguna excusa para exprimir el nivel como si aún hubiera cinta.
• Pad y HPF sin revisar. Ruido de sala grabado por si acaso, o un preamp trabajando al límite con una fuente enorme.
• Polaridad invertida en una de dos pistas. Se detecta en diez segundos: escucha en mono y, si el sonido se adelgaza, hay una inversión.

Protocolo de los primeros cinco minutos

1. Conecta y elige la entrada correcta: micro, instrumento o línea.
2. Si el micrófono pide 48 V, baja el gain, activa Phantom power y sube después.
3. Pide a la fuente que hable o toque a la intensidad real y sube el gain hasta que los picos queden cómodos y lejos del indicador rojo.
4. Revisa el Pad: solo si la etapa de entrada distorsiona con el gain al mínimo.
5. Revisa el HPF: solo si hay ruido por debajo del material que te interesa.
6. Comprueba la Polaridad si hay más de un micrófono sobre la misma fuente.
7. Graba diez segundos y escúchalos en auriculares antes de dar por buena la sesión.

Siguiente paso

Con la cadena ordenada y el nivel en su sitio, toca convertir ese margen en criterio de trabajo: gain staging de grabación: headroom en 24-bit, clipping y latencia de monitorización.